Alors que la voie semble libre en Coupe, le président-entraîneur douche l’euphorie pour préserver l’essentiel

L’ouverture du tableau final de la Nedbank Cup aurait pu faire tourner les têtes. Avec l’élimination précoce des trois géants du football sud-africain — Mamelodi Sundowns, Orlando Pirates et Kaizer Chiefs —, la route vers le trophée semble plus dégagée que jamais pour les outsiders. Pourtant, au lendemain d’une qualification convaincante pour les quarts de finale, le discours au sommet de Milford FC tranche par sa froide lucidité.

Alors que son équipe vient de valider son billet pour le top 8, Xanti Pupuma, qui cumule les casquettes de président et d’entraîneur, a immédiatement tenu à recadrer les enjeux. Selon les propos recueillis par notre source Sportswire, le technicien refuse de se laisser griser par l’épopée en coupe, rappelant que l’objectif vital du club se situe ailleurs.

**La montée en élite avant l’argenterie**

Malgré la victoire nette 3-0 contre Mkhambathi FC au complexe sportif uMhlathuze dimanche dernier, Pupuma maintient une hiérarchie stricte dans ses ambitions. Actuel leader du Motsepe Foundation Championship (la deuxième division sud-africaine), Milford FC possède 36 points en 18 journées, disposant d’une avance de trois unités sur son dauphin, Kruger United.

Pour la direction du club, pas question de compromettre cette position préférentielle pour une coupe, aussi prestigieuse soit-elle. « L’accent est toujours mis sur le championnat », a insisté Pupuma. « La Coupe Nedbank est un bonus pour nous. Elle nous permet de donner des opportunités aux joueurs qui ne sont pas des titulaires réguliers, et c’est ce que nous avons fait. »

Cette stratégie de rotation, loin d’être un désaveu de la compétition, est présentée comme un outil de gestion d’effectif. L’entraîneur espère que cette dynamique permettra de maintenir la condition physique de l’ensemble du groupe en vue des échéances cruciales pour l’accession à la Premiership.

**Un tableau ouvert mais redoutable**

La configuration de cette édition de la « Ke Yona Cup » est pourtant inédite. Les cadors habituels, qui se sont partagé le trophée lors des quatre dernières saisons, ont tous disparu de la circulation, laissant le champ libre à des ambitions nouvelles. Parmi les qualifiés figurent encore Golden Arrows, AmaZulu FC, Sekhukhune United, TS Galaxy, Casric Stars, Jacksa Spears et Durban City FC.

Dans l’attente du tirage au sort, le président de Milford a exprimé un seul souhait, pragmatique : « J’espère juste un match à domicile, c’est tout. N’importe qui peut venir, tant que c’est un tirage à domicile. »

Conscient de la qualité des adversaires restants, notamment la forme actuelle de TS Galaxy ou des clubs de Durban comme AmaZulu, Pupuma garde les pieds sur terre. « Il faut un peu de chance pour aller aussi loin », admet-il, tout en assurant que ses hommes joueront pour gagner, sans pour autant que la direction ne leur tienne rigueur d’une éventuelle élimination.