La gestion des effectifs en période de compétitions multiples est un exercice d’équilibriste, et Mikel Arteta a failli en faire les frais ce week-end. Avec le choc européen contre le Bayer Leverkusen en ligne de mire mercredi, le technicien espagnol avait choisi de remanier drastiquement son onze de départ pour ce déplacement au One Call Stadium. Une rotation massive de neuf joueurs qui a failli coûter cher aux leaders de Premier League face à une équipe de Mansfield Town pourtant située 60 places plus bas dans la hiérarchie du football anglais.
Selon les éléments rapportés par Hayters, Arsenal a dû puiser dans ses ressources pour valider son ticket pour les quarts de finale de la FA Cup (2-1), préservant ainsi ses espoirs de quadruplé. Si la logique a finalement été respectée, la rencontre a longtemps laissé planer le doute d’un « replay » ou d’une élimination surprise.
**Une barre symbolique atteinte avant la frayeur**
La première période semblait pourtant avoir mis les Gunners sur les bons rails. Malgré une résistance acharnée des locaux, Noni Madueke a trouvé l’ouverture cinq minutes avant la pause. Sur un service de Gabriel Martinelli, l’ailier a inscrit une frappe du gauche qui revêt une importance statistique majeure : il s’agissait du 100e but d’Arsenal toutes compétitions confondues cette saison, faisant d’eux la première équipe de l’élite anglaise à atteindre ce total.
Cependant, la seconde période a rappelé la magie de la Coupe. Une erreur de jeunesse a relancé Mansfield. Le jeune Marli Salmon, 16 ans, titularisé pour l’occasion, a vu sa passe en retrait interceptée par Will Evans. L’attaquant de League One ne s’est pas fait prier pour battre Kepa et égaliser, faisant exploser le One Call Stadium.
**L’entrée décisive qui évite le piège**
Face à cette égalisation et à l’incapacité de ses joueurs à concrétiser leurs nombreuses occasions (notamment une tentative de Gabriel Jesus sauvée sur la ligne), Mikel Arteta a dû lancer Eberechi Eze dans la bataille. C’est ce changement qui a fait basculer la rencontre. L’international anglais a fait parler sa classe individuelle avec une frappe enroulée depuis l’entrée de la surface, venue se loger dans la lucarne opposée.
Ce but a permis de sécuriser la qualification, malgré une dernière frayeur en fin de match où le gardien de Mansfield, Liam Roberts, a encore dû s’interposer devant Bukayo Saka. Outre la qualification, cette rencontre restera marquée par la précocité des talents alignés : outre Salmon, le jeune Max Dowman, également âgé de 16 ans, a disputé la rencontre, manquant de peu d’offrir une passe décisive à Gabriel Jesus.
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