Le chronomètre affichait la 80e minute et le tableau de marque du Loftus Versfeld Stadium restait bloqué sur un score de parité (1-1). Face à une équipe de Sekhukhune United bien organisée par Eric Tinkler, les Mamelodi Sundowns cherchaient désespérément l’ouverture pour ne pas laisser filer des points précieux dans la course au titre. C’est le moment choisi par Miguel Cardoso pour lancer sa nouvelle arme offensive.
L’impact a été immédiat, presque foudroyant. Selon les informations rapportées par Sportswire, Monnapule Saleng, arrivé durant le mercato de janvier, a remplacé Tashreeq Matthews pour disputer ses premières minutes sous ses nouvelles couleurs. Il ne lui aura fallu qu’une minute pour changer la physionomie de la rencontre.
Sur sa première véritable intervention, l’ancien joueur des Orlando Pirates a fait parler sa vitesse sur le flanc droit, éliminant Daniel Cardoso avant de délivrer un centre millimétré pour Iqraam Rayners. Ce dernier n’a pas tremblé pour donner l’avantage aux siens, avant d’inscrire deux autres buts pour sceller une victoire 3-1, un score final qui ne reflète pas l’âpreté des débats initiaux.
Cette victoire permet aux Sundowns de revenir à hauteur des Orlando Pirates en tête de la Betway Premiership avec 41 points, bien que le club de Soweto conserve l’avantage à la différence de buts.
Interrogé après la rencontre, Miguel Cardoso n’a pas tari d’éloges sur l’entrée en jeu de son ailier, soulignant une polyvalence qui pourrait s’avérer cruciale pour la suite de la saison. « Saleng a bien fait », a déclaré le technicien. « C’est un joueur de grande qualité, très efficace dans les duels en un contre un. Il peut jouer à droite ou à gauche. »
Le coach a également levé le voile sur les raisons de l’intégration progressive du joueur, citant une phase de réathlétisation nécessaire. « Malheureusement, je n’ai commencé à travailler avec lui que récemment car il était blessé, mais il a fait une récupération fantastique. Nous ne voulions pas lui mettre de pression pour son retour. »
L’entraîneur a par ailleurs expliqué son choix tactique spécifique pour ce match, dicté par l’état physique de son effectif : « Aujourd’hui [dimanche], nous devions maintenir notre structure car Khuliso Mudau souffrait d’une blessure à la cheville. Nous ne voulions pas l’exposer en attaque (…) Nous avons donc décidé de déployer Saleng sur le côté droit, et cela a fonctionné. »
Les Sundowns retrouveront le Loftus Versfeld dès mercredi pour affronter les Golden Arrows, avec l’espoir de voir leur recrue confirmer cette première impression saisissante.
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