Il y avait bien tirage de maillot, mais l’arbitre a sorti cet argument précis pour ne pas siffler penalty

C’est une première défaite domestique cette saison qui laisse un goût amer au Celtic Park. Surpris à domicile par Hibernian (1-2), le Celtic a vu sa série d’invincibilité brisée par un but tardif de Kai Andrews, concédé en infériorité numérique. Mais au-delà du résultat, qui permet à Hibs de s’imposer dans l’antre du Celtic pour la première fois depuis seize ans, c’est une décision arbitrale spécifique qui cristallise les tensions. Martin O’Neill, le manager des Hoops, a révélé la teneur de son échange avec l’arbitre Matthew MacDermid concernant un penalty refusé à un moment critique de la rencontre.

Le tournant du match s’est joué en quelques minutes en seconde période. Alors que le score était de parité, le défenseur Auston Trusty a été expulsé à la 74e minute pour un incident hors du jeu, qualifié de « conduite violente » par le VAR après une intervention sur Jamie McGrath. Dans la foulée immédiate de ce carton rouge, Liam Scales a réclamé un penalty sur corner, son maillot ayant été visiblement tiré par Jack Iredale. Malgré une longue vérification, l’assistant vidéo Grant Irvine n’a pas jugé bon de demander une révision à l’écran.

Selon les propos rapportés par PLZ Soccer, Martin O’Neill a confronté l’arbitre central pour comprendre cette décision. La réponse de l’officiel repose sur une question de durée : « Les mots de l’arbitre ont été qu’il ne l’avait pas tenu assez longtemps », explique le technicien. Une interprétation du règlement qui laisse O’Neill perplexe. « Cela semble un peu étrange. Il attrape le maillot de quelqu’un alors qu’il fait un mouvement pour avoir le ballon. Il y a quelques années, c’était penalty. Mais avec le VAR, ils ont laissé passer ça. »

Cette lecture des faits contraste avec la sévérité appliquée sur l’expulsion de Trusty quelques instants plus tôt. O’Neill précise que l’arbitre comptait initialement simplement avertir les deux joueurs impliqués dans l’altercation, avant que le VAR n’intervienne pour signaler le geste du défenseur du Celtic. « On ne peut pas faire ça si c’est la règle maintenant. Peu importe si quelqu’un vous retient », a concédé le manager, admettant implicitement la validité du rouge tout en déplorant le manque de cohérence sur la surface de réparation adverse.

Du côté d’Hibernian, le soulagement est palpable. L’entraîneur David Gray, tout en saluant la « performance complète » de ses hommes qui ont su résister à la pression, a reconnu que la décision aurait pu basculer. « Si le penalty est accordé sur le terrain, il n’est probablement pas annulé », a-t-il admis, précisant que la chance avait cette fois tourné en leur faveur.

Cette défaite a des conséquences immédiates au classement, reléguant le Celtic à six points de Hearts, bien que les Hoops comptent un match en retard. Sur le plan de l’effectif, l’expulsion de Trusty a précipité les débuts du jeune Benjamin Arthur. Le défenseur de 20 ans, prêté par Brentford, pourrait se retrouver propulsé titulaire pour le choc contre Rangers à Ibrox dimanche prochain. Une perspective qui se confirme, O’Neill ayant laissé entendre qu’aucun appel ne serait interjeté concernant le carton rouge, l’explication du VAR sur la « conduite violente » semblant définitive.