Impériale sur sa ligne, la gardienne nigériane brise le rêve de sacre national d’un cador londonien

Les quarts de finale de la Women’s FA Cup ont livré leur verdict à Meadow Park. Alors qu’elles espéraient surfer sur leur récente qualification européenne, les joueuses locales se sont heurtées à une formation déterminée, laissant échapper l’un de leurs objectifs majeurs de la saison.

L’équipe féminine d’Arsenal ne soulèvera pas une quinzième Coupe d’Angleterre cette année. Trois jours après avoir éliminé Chelsea (3-2 sur l’ensemble des deux matchs) pour atteindre le dernier carré de la Ligue des Champions (UWCL), les Gunners ont subi la loi de Brighton à domicile (0-2). Selon les informations fournies par l’agence Hayters, les visiteuses ont affiché leurs ambitions dès le coup d’envoi de la rencontre.

Dans les premières minutes, la gardienne londonienne Daphne van Domselaar a dû s’employer pour détourner une frappe de Jelena Cankovic, avant qu’une tentative de Charlie Rule ne soit repoussée sur la ligne de but. Face à cette pression initiale, Arsenal a fini par réagir. À la demi-heure de jeu, Smilla Holmberg a eu l’opportunité d’ouvrir le score à bout portant, mais elle a buté sur Chiamaka Nnadozie. La gardienne internationale nigériane a maintenu son équipe à flot, permettant aux deux formations de regagner les vestiaires sur un score nul.

Au retour sur la pelouse, Brighton a rapidement concrétisé ses intentions. Lancée par une passe en profondeur de Fran Kirby, Madison Haley a pris le meilleur sur Laia Codina pour tromper Van Domselaar d’une frappe croisée dans le coin gauche. L’entraîneur d’Arsenal a alors procédé à un triple changement offensif, lançant Olivia Smith, Caitlin Foord et Alessia Russo en remplacement de Beth Mead, Chloe Kelly et Frida Maanum.

Cette réorganisation n’a pas freiné les ardeurs de Brighton, qui a fait le break quelques minutes plus tard. Sur un corner précisément tiré par Fran Kirby, Caitlin Hayes a surgi au second poteau pour placer une tête victorieuse. Dans le dernier quart d’heure, les Londoniennes ont multiplié les assauts pour tenter de refaire leur retard. Chiamaka Nnadozie s’est de nouveau illustrée en plongeant sur sa gauche pour écarter une frappe puissante de Codina à l’entrée de la surface.

Même l’entrée en jeu de Katie McCabe, qui célébrait sa 300e apparition sous le maillot d’Arsenal, n’a pas suffi à relancer le suspense, sa tentative sur coup franc dans le temps additionnel fuyant de peu le cadre. Brighton valide ainsi son billet pour les demi-finales de la compétition. Pour Arsenal, la Ligue des Champions représente désormais la seule opportunité de remporter un trophée cette saison.