« J’ai décliné l’invitation par principe » : la confession d’un technicien nigérian sur son absence volontaire au sacre d’Atlanta 1996

Entraîneur principal de Bayelsa United, Meremu Okara a connu une longue carrière de joueur dans les championnats nigérians au cours des années 1980 et 1990. S’il n’a pas connu la consécration internationale avec les Super Eagles, le technicien vient de détailler les circonstances factuelles qui l’ont privé de deux compétitions majeures, dont la médaille d’or olympique de 1996.

Lors d’un entretien accordé à Complete Sports, à la veille de la 29e journée de la Nigeria Premier Football League (NPFL), l’ancien défenseur est revenu sur la période précédant les Jeux Olympiques d’Atlanta. Alors qu’il évoluait au pays, il reçoit une convocation pour intégrer le camp de préparation de la sélection U23. Une invitation qu’il choisit de repousser de son propre chef. « Quand j’ai été invité […], j’ai décliné l’invitation par principe », explique-t-il. La décision repose sur une question stricte d’éligibilité : convaincu d’avoir dépassé la limite d’âge de 23 ans, il informe la Fédération nigériane (NFF) de sa situation. Le Nigeria remportera finalement le tournoi, devenant la première nation africaine à décrocher l’or olympique en football. Okara précise assumer ce choix, motivé par l’honnêteté, malgré la perte des récompenses associées à ce sacre.

Cette absence volontaire fait suite à un autre rendez-vous manqué, survenu six ans plus tôt. Avant la Coupe d’Afrique des Nations 1990 en Algérie, le sélectionneur néerlandais Clemens Westerhof suivait de près ses performances avec l’International Breweries Limited (IBL) FC. L’entraîneur adjoint Christian Chukwu avait été missionné pour l’observer. Toutefois, un accident de la route survenu lors d’un déplacement de son club vers Bauchi pour un match de Challenge Cup a entraîné des blessures l’empêchant de rejoindre le rassemblement des Super Eagles, qui termineront finalistes du tournoi.

Au-delà de son parcours de joueur, Meremu Okara s’est également prononcé sur l’actualité de la sélection nationale, notamment concernant la requête déposée auprès de la FIFA sur l’éligibilité de joueurs de la RD Congo lors des éliminatoires du Mondial 2026. Alors que la FIFA est régulièrement amenée à trancher sur ces litiges administratifs, le technicien estime que la qualification doit s’obtenir sur le terrain. « Nous nous sommes mis dans cette position pendant les qualifications », souligne-t-il, précisant qu’une nation de l’envergure du Nigeria ne devrait pas chercher à se qualifier par des voies administratives.

Sur le plan local, l’entraîneur a salué l’initiative de la direction de la NPFL, menée par Gbenga Elegbeleye, consistant à aligner le calendrier du championnat national sur celui des ligues européennes. Une synchronisation qui permet aux joueurs d’effectuer des essais à l’étranger durant la fenêtre estivale sans perturber la saison de leurs clubs. Enfin, interrogé sur la pénurie d’attaquants prolifiques dans le championnat nigérian, Okara partage le constat technique de Finidi George : l’exode très précoce des jeunes talents vers l’Europe prive les clubs locaux de leurs meilleurs profils offensifs dès leurs premières performances abouties.