La préparation du Sénégal a été parasitée par plusieurs dossiers extra-sportifs, au moment où l’équipe devait rester concentrée sur la compétition. Des retards dans le paiement des primes, des remarques sur la restauration et une polémique autour du contrat de Pape Thiaw ont pris le dessus avant les premiers matches.
Les joueurs et le staff logent à l’hôtel Hyatt Regency de New Brunswick, dans le New Jersey, près du centre d’entraînement installé à l’université Rutgers. Un changement est intervenu en cuisine : le chef habituel, présent lors des tournois précédents et chargé de préparer les menus en amont, a quitté le groupe après le deuxième match amical de préparation pour des raisons personnelles. Il a été remplacé, et les joueurs n’auraient plus formulé de reproches sur les repas.
Dans le détail rapporté par BBC, les plaintes sur la nourriture viendraient surtout d’autres membres de la délégation, et non des joueurs ni du staff technique. Certaines personnes extérieures au noyau de l’équipe, mais hébergées dans le même hôtel, seraient même sorties commander ailleurs, faute de plats sénégalais. Le média ajoute que des officiels de la Fédération sénégalaise de football ont fait voyager des membres de leur famille à leurs frais, tandis que les proches des joueurs séjournent dans un autre hôtel, avec hébergement et petit-déjeuner pris en charge par la fédération.
L’autre sujet sensible concerne les primes. Les joueurs et le personnel auraient mal vécu ces paiements tardifs, finalement effectués par le gouvernement il y a quelques jours. Dimanche, Pape Thiaw a reconnu des « dysfonctionnements », tout en affirmant que le groupe restait focalisé sur le match à venir. Dans le vocabulaire du football, les primes correspondent aux bonus financiers prévus pour une participation, une qualification ou une performance sportive.
Le cas de Pape Thiaw ajoute une dimension administrative. L’entraîneur, qui avait accepté son salaire en prenant ses fonctions en 2024, a ensuite négocié une prolongation après son parcours à la CAN 2025. Son précédent contrat ayant expiré juste après le tournoi, les discussions ont traîné. Au Sénégal, la fédération négocie, mais la signature et le paiement doivent aussi être validés par l’État via les ministères chargés du sport et des finances. Parti aux États-Unis sans avoir signé son nouveau contrat, Thiaw aurait ensuite reçu l’assurance directe du président Bassirou Diomaye Faye que le dossier serait réglé rapidement.
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