La saison morte a été difficile pour l’équipe de basketball de l’Illinois, mais comme on dit, les départs entraînent inévitablement des remplacements. Les départs notables préfigurent l’arrivée d’ajouts significatifs. Le départ de Morez Johnson a été un choc, mais celui de Tre White était moins surprenant. Des renforts sont en chemin pour Brad Underwood, notamment avec Josh Dix qui a visité officiellement Champaign.
Le frère jumeau de Tomislav Ivisic, Zvonimir Ivisic, a quitté l’Arkansas et est entré sur le portail des transferts. Il est fortement pressenti pour rejoindre le programme de basketball de l’Illinois.
Morez Johnson est passé du statut de héros à celui de traître aux yeux des fans en signant avec le Michigan. Quant à White, son prochain changement d’équipe sera son quatrième en quatre ans, ce qui semble être sa manière de fonctionner, comme Skyy Clark.
Ty Rodgers, qui avait red-shirté la saison dernière et était à risque de transfert, a confirmé son retour. Il est une pièce maîtresse pour l’équipe, ayant commencé tous les 38 matchs pour l’équipe de l’Elite 8 2023-24 et étant le leader en rebonds offensifs.
Brad Underwood a toujours affirmé que le programme doit viser les titres nationaux, pas seulement les championnats Big Ten. Lorsqu’il a pris ses fonctions en 2017, l’Illinois s’est classé 11e au classement historique de l’Associated Press, et Underwood a exprimé son ambition de retrouver cette stature.
Avec cinq participations au Final Four et une finale nationale en 2005, l’Illinois aspire à atteindre le niveau d’une équipe comme la Caroline du Nord, connue pour sa constance au plus haut niveau.
Malgré le chemin à parcourir pour atteindre ce standard élevé, Underwood a déclaré : « Mon objectif est de gagner un championnat. » Il estime que si l’on observe quelque chose de différent de sa part, ce sera le moment pour lui de se retirer.
Underwood fait face à une partie de la base de fans qui se contente des succès récents, mais il souligne que l’amélioration au-delà de l’ère John Groce ne doit pas conduire à la complaisance.
Il rappelle constamment ses objectifs ambitieux et estime que ses déclarations ne sembleraient nouvelles qu’à un certain groupe de fans. Il affirme que ceux qui ne sont pas conscients de ses ambitions ne sont probablement pas de vrais fans.
Pour l’avenir, Underwood insiste sur le fait que son objectif reste le même: remporter un championnat national. Il prône la construction d’un programme solide pour atteindre cet objectif.
