Deux médailles d’or, 1370 matchs et un regret éternel : le clap de fin d’un géant des parquets

C’est une page majeure de l’histoire du basket-ball moderne qui se tourne, laissant derrière elle des statistiques vertigineuses et un goût d’inachevé. Alors que les spéculations allaient bon train suite à son transfert hivernal vers une franchise canadienne où il n’a jamais foulé le parquet, la décision est tombée vendredi via un message sobre sur les réseaux sociaux. À 40 ans, l’homme qui a dirigé le jeu de la ligue nord-américaine pendant plus de deux décennies range ses baskets.

Le couperet est tombé quelques instants seulement après l’officialisation de sa libération par les Toronto Raptors. Chris Paul, figure emblématique de la NBA, a confirmé sa retraite sportive après 21 saisons au plus haut niveau. « Ça y est ! Après 21 années, je me retire du basket-ball », a-t-il déclaré sur son compte Instagram, dans des propos relayés par Le Soleil Sports. Le meneur de jeu avoue naviguer entre joie et gratitude, tout en reconnaissant une certaine difficulté à définir précisément son ressenti : « Pour une fois – et la plupart des gens seront surpris –, je n’ai pas la réponse ».

**Une carrière monumentale sans la bague suprême**

Le natif de Winston-Salem quitte les parquets avec un statut de légende, mais sans le titre de champion NBA qui a toujours fui son palmarès. Désigné Rookie de l’année en 2006, double champion olympique avec Team USA (2008, 2012) et élu MVP du All-Star Game en 2013, il a accumulé les distinctions individuelles sans jamais soulever le trophée Larry O’Brien. Sa seule apparition en finale, en 2021 avec les Phoenix Suns, s’est soldée par un échec face aux Milwaukee Bucks (2-4).

Ce manque au palmarès n’efface pas une longévité et une influence rares. Avec plus de 1 370 matchs disputés sous les couleurs de la Nouvelle-Orléans, Houston, Oklahoma City, Phoenix, Golden State, San Antonio et les Clippers, Chris Paul affiche des moyennes en carrière de 16,8 points et 9,2 passes décisives. Adam Silver, le patron de la NBA, a tenu à saluer « l’un des plus grands meneurs de jeu de l’histoire » et un « véritable gardien de notre sport ».

**Une fin de parcours chaotique**

Les dernières saisons ont marqué le déclin inévitable du vétéran. Passé par quatre franchises en quatre ans, son aura sportive avait faibli. Revenu aux Clippers en début de saison, il avait été écarté du groupe après son dernier match le 1er décembre, avant d’être envoyé à Toronto lors de la fenêtre des transferts. Il ne portera jamais le maillot des Raptors.

Au-delà du terrain, Chris Paul laisse une empreinte administrative profonde. Président de l’Association des joueurs de 2013 à 2021, il a joué un rôle central lors des négociations des conventions collectives et durant la gestion de la crise du Covid-19.