Les fans de basketball des Illini doivent déjà tourner leur regard vers la prochaine saison. Une fois de plus, leur parcours dans le tournoi NCAA a été interrompu au deuxième tour, comme cela a été le cas lors de cinq de leurs sept dernières apparitions. Cette difficulté remonte aux jours de Lou Henson. Pour la saison 2024-25, le pivot fraîchement recruté Morez Johnson Jr. est considéré comme un élément central autour duquel l’équipe se construit.
Lors d’une interview exclusive à Milwaukee, avant la victoire des Illini contre Xavier au premier tour du tournoi NCAA, Johnson s’est exprimé sur son rôle de joueur « colleur ». Il a déclaré : « Définitivement, chaque équipe a besoin de ce genre de joueur. » Cette saison, il a assumé un rôle similaire à celui des célèbres Horace Grant et Dennis Rodman des Chicago Bulls des années 1990, en excellant dans les rebonds et les actions défensives clés.
Après sa première année universitaire, conclue par une défaite 84-75 contre Kentucky, Morez s’est illustré comme un recrue de choix. Il a raflé les titres de Mr. Basketball de l’Illinois 2024 et de joueur de l’année Gatorade de l’Illinois.
L’entraîneur des Illini, Brad Underwood, a salué son impact : « En d’autres années, il aurait été honoré au sein de la Big Ten. C’est un défenseur d’élite et un élément essentiel lorsque nous n’avons pas pu compter sur lui. »
Johnson a terminé la saison avec un record de 64,7% de réussite au tir pour un débutant. Il souhaite toutefois travailler sur ses lancers francs et améliorer son leadership et sa communication sur le terrain. Après une blessure qui l’a éloigné des terrains en fin de saison, Morez a pu faire son retour lors du tournoi de la Big Ten, exprimant sa joie de pouvoir participer au tournoi NCAA.
Bien que les Illini ne soient pas parvenus à atteindre les Sweet 16, leur parcours s’est déroulé à Milwaukee, près de leur base de fans en Illinois. Morez a souligné leur soutien, affirmant que l’équipe bénéficie de l’un des meilleurs publics au monde.
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