Vendredi soir, les Illinois Fighting Illini font leur 35e apparition au tournoi NCAA, la cinquième consécutive après une période de huit ans sans qualification. Leur bilan historique est de 45 victoires pour 35 défaites dans cette compétition. Leur destination pour le March Madness est le Fiserv Forum à Milwaukee, et ils affronteront le vainqueur du match entre le Texas et Xavier.
En tant qu’adepte de l’ère Xennial, entre la génération X et les milléniaux, mon expérience de supporter des Illini commence en 1991. Ce soir de la « Selection Sunday », je vous propose de revisiter les parcours marquants que je me souviens. Il est toujours utile de regarder en arrière pour comprendre où nous allons. Il est à noter que les performances des Illini dans le tournoi Big Ten ne reflètent pas toujours leurs résultats dans le tournoi NCAA.
En 1989, les « Flyin’ Illini » ont marqué l’histoire, même si c’était avant mon temps. En 1990, après une saison magique, ils ont perdu contre les Dayton Flyers. En 1993, après deux ans de probation, ils ont remporté un match contre Long Beach State mais ont été battus par Vanderbilt. En 1994 et 1995, ils ont été éliminés au premier tour.
En 1997, ils ont été battus au deuxième tour par Tennessee-Chattanooga après une controverse dans les vestiaires. En 1998, malgré un bon parcours dans la Big Ten, ils n’ont pas atteint le « Sweet Sixteen ». En 2000 et 2001, ils ont échoué au deuxième tour, bien que l’équipe de 2001 ait été l’une des meilleures avec un parcours jusqu’au Elite Eight.
En 2002, ils ont failli créer une surprise contre Kansas. En 2003, une élimination précoce contre Notre Dame a été décevante. En 2004, ils ont remporté leur première « upset » en battant Cincinnati. 2005 a été une année mémorable avec 37 victoires et un parcours jusqu’à la finale, mais avec une fin amère contre North Carolina.
Les années suivantes ont vu des éliminations précoces. En 2009, ils ont fait face à des défaites embarrassantes contre des équipes plus faibles. En 2011, ils ont remporté un match contre UNLV mais ont été éliminés au deuxième tour par Kansas. En 2013, une décision controversée leur a coûté cher contre Miami.
En 2021, après avoir remporté le tournoi Big Ten, ils ont été éliminés prématurément par Loyola. En 2022, une saison prometteuse s’est terminée par une défaite contre Houston. En 2023, une défaite ennuyeuse contre Arkansas a mis fin à la saison. Cependant, en 2024, ils ont enfin brisé la malédiction du deuxième tour en atteignant le Elite Eight en battant Iowa State mais ont été stoppés par UConn.
Pour 2025, l’avenir s’annonce prometteur, avec un match à venir contre Arkansas. La clé sera le rebond offensif, et Kasparas Jakucionis devra être à son meilleur niveau. Restez à l’écoute pour voir si les Illini peuvent enfin briser leur malédiction du deuxième tour et réaliser un parcours historique dans le tournoi NCAA.
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