L’équipe de basketball des Illini a toujours occupé une place particulière dans l’histoire du tournoi Big Ten. De la création de l’événement en 1998 jusqu’à 2012, elle s’est systématiquement qualifiée pour les quarts de finale. Seulement six éditions du tournoi ont vu les Illini manquer cette étape, notamment en 2015, 2017, 2018, 2019 et 2023.
Les Illini se classent deuxièmes pour le nombre de victoires dans le tournoi avec 34 succès, juste derrière Michigan State qui en compte 35. En termes de pourcentage de victoires, ils sont troisièmes derrière MSU et Ohio State. Ils ont remporté le titre à quatre reprises (2003, 2005, 2021, 2024) et ont été finalistes quatre fois, totalisant huit apparitions en finale.
Une période marquante, surnommée « l’invitation John Groce », fait référence aux fréquents séjours des Illini au deuxième tour du jeudi matin sous l’ère Groce. Notamment en 2017, ils ont perdu contre Michigan alors que cette équipe jouait dans ses uniformes de sport après un incident aérien.
En 2018, la saison des Illini s’est terminée en février, une première étrange en raison de la tenue du tournoi au Madison Square Garden, imposant un calendrier avancé. Sous l’entraîneur Brad Underwood, l’équipe a retrouvé sa forme avec une apparition au Elite Eight, des titres de tournoi et de saison régulière de la conférence.
Les Illini débuteront le tournoi de 2025 demain soir en affrontant le vainqueur du match Iowa-Ohio State. Leur classement et adversaire pour le March Madness seront connus lors du Selection Sunday, dans quatre jours.
