Le principal intérêt sud-africain alors que la Champions Cup reprend pour le troisième tour ce week-end sera le match entre les Hollywoodbets Sharks et le géant français Toulouse. Les deux autres équipes locales ont encore une petite chance de se qualifier pour les playoffs.
Après des performances décevantes lors des deux premiers tours avant Noël, l’ambiance était plutôt négative concernant les chances des équipes sud-africaines dans la compétition. Sur les six matchs joués par les équipes locales lors des deux premiers tours, seules les Sharks ont réussi à gagner, en battant les Exeter Chiefs.
Avec les cinq points obtenus lors de ce match, les Hollywoodbets Sharks restent l’équipe sud-africaine ayant le plus de chances de décrocher un trophée. Même si l’équipe réduite de John Plumtree a perdu face aux Leicester Tigers sans marquer de points, ils ont satisfait à la règle principale de compétition : gagner ses matchs à domicile.
Ce contexte rend crucial le match des Sharks contre Toulouse à Durban pour espérer atteindre les huitièmes de finale. Le pilier Ox Nche a décrit cette rencontre comme un affrontement entre l’ADN français et l’ADN Springbok.
Les Sharks doivent encore se rendre en France pour affronter Bordeaux Bègles, une équipe bien améliorée par rapport à celle qu’ils ont battue il y a deux ans. Bien qu’ils puissent battre les meilleures équipes sur sol français, ils ne seront pas favoris, rendant une victoire contre Toulouse presque indispensable.
Actuellement, les Sharks sont quatrièmes de la poule 1 avec cinq points, cinq points derrière Toulouse et Bordeaux, et un point derrière les Leicester Tigers. Exeter Chiefs et Ulster n’ont pas encore marqué de point. Même en cas de défaite, les Sharks pourraient toujours être dans le top 4 de leur poule, qualificatif pour les huitièmes de finale, après ce tour.
Pour les Stormers et les Bulls, la situation est différente. Une défaite des Stormers contre les Sale Sharks à Cape Town mettrait fin à leurs espoirs, tout comme une défaite des Bulls contre Castres en France. Mais le fait que les équipes concurrentes doivent s’affronter leur donne encore une lueur d’espoir.
Les Stormers semblent avoir une meilleure chance grâce à deux victoires dans le championnat local. Une victoire à domicile avec bonus pourrait les placer en bonne position avant leur dernier match contre le Racing 92. Pour les Bulls, une victoire contre Castres les mettrait dans le top 4 et leur offrirait une chance de qualification en battant le Stade Français lors de leur dernier match.
Les classements des poules montrent que les positions sont encore ouvertes. Les Sharks, Stormers et Bulls doivent toutes réussir leurs matchs du week-end pour espérer se qualifier. Les prochains matchs sont décisifs pour toutes les équipes engagées dans la phase de groupes de la Champions Cup.
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