Le Jukskei Derby de ce samedi dépasse le cadre habituel des classements et des statistiques. Si l’affrontement entre les Lions et les Vodacom Bulls reste un sommet du rugby sud-africain, la rencontre prévue à Ellis Park revêt une dimension intime rarement observée à ce niveau de compétition. Au cœur de cette tension particulière se trouve la relation complexe entre Ivan van Rooyen, l’actuel entraîneur des Lions, et son homologue des Bulls, Johan Ackermann, de retour sur ses anciennes terres.
Selon Sportswire, cette confrontation marque la première fois que Johan Ackermann revient à Ellis Park en tant qu’adversaire depuis son mandat à la tête de la franchise de Johannesburg. Pour Ivan van Rooyen, qui a longtemps travaillé sous les ordres d’Ackermann en tant que préparateur physique, ce match n’est pas une simple journée de championnat. « C’est personnel », confie le technicien des Lions. Une déclaration qui tranche avec la communication habituelle d’avant-match et souligne la profondeur du lien qui unit les deux hommes, forgé par des années de collaboration, une amitié solide et une foi commune.
L’histoire commune remonte à près de vingt-cinq ans. Van Rooyen se souvient de ses premiers duels contre les Bulls en moins de 19 ans en 2001, puis des confrontations en Currie Cup lorsqu’il a intégré le staff technique en 2009. Cependant, affronter son ancien mentor ajoute une couche émotionnelle inédite. « C’est étrange d’être en compétition contre Johan. J’ai un respect immense pour lui », explique Van Rooyen. « Nous avons travaillé ensemble et partagé des souvenirs incroyables. Voir qu’il est de retour en Afrique du Sud, à Loftus, et que nous sommes maintenant adversaires, c’est génial. »
Sur le terrain, cette fraternité laissera place à un défi physique intense. Van Rooyen ne se fait aucune illusion sur la menace que représentent les Bulls, d’autant que l’effectif de Pretoria enregistre des retours majeurs. L’entraîneur des Lions note une évolution tactique depuis l’arrivée d’Ackermann : les Bulls se montrent plus audacieux ballon en main, tout en conservant leur domination traditionnelle en conquête. L’alignement adverse est renforcé par la présence de plusieurs Springboks, dont Handré Pollard, Willie le Roux, Marcell Coetzee et Kurt-Lee Arendse, ainsi qu’une première ligne au complet, absente lors de leur dernière confrontation.
Face à cette armada, les Lions misent sur leur propre dynamique. Van Rooyen estime que son équipe a gagné en maturité et en synergie. « Nous nous rapprochons de l’identité que nous voulons produire », assure-t-il. Si la victoire des Lions lors du match aller à Loftus Versfeld avait profité d’une baisse de régime des Bulls, le contexte de ce samedi s’annonce radicalement différent. Les deux entraîneurs, qui partagent ouvertement leurs convictions spirituelles, garantissent que leurs troupes seront prêtes sur tous les plans : physique, mental et spirituel. Une parenthèse de 80 minutes où l’amitié restera au vestiaire.
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