Une résistance héroïque brisée à la 99e minute : Chelsea force le verrou mancunien au bout du suspense

La physionomie de la rencontre n’a eu que peu de choses à voir avec la finale de l’an dernier à Wembley. Si Chelsea avait alors survolé les débats (3-0) pour s’adjuger le triplé domestique, ce cinquième tour de FA Cup disputé à Kingsmeadow a offert une opposition d’une toute autre densité. Les tenantes du titre restent en course pour conserver leur trophée, mais il leur a fallu puiser dans leurs réserves pour se défaire d’une formation de Manchester United transformée.

Durant toute la première période, l’attaque londonienne s’est heurtée à un dernier rempart infranchissable. Phallon Tullis-Joyce, la gardienne mancunienne, a maintenu son équipe à flot par des interventions décisives, détournant d’abord une tentative plongeante d’Alyssa Thompson avant de réaliser un arrêt de grande classe devant Lauren James juste avant la pause. Les Mancuniennes ont même failli surprendre les locales à l’heure de jeu, lorsque la frappe de Jess Park a fracassé le montant d’Hannah Hampton.

Le match s’est emballé dans le dernier quart d’heure. Sam Kerr, honorée avant le coup d’envoi pour sa 150e apparition sous le maillot des Blues, pensait avoir fait le plus dur en trouvant enfin l’ouverture à la 78e minute. Cet avantage n’a pourtant tenu que trois minutes. Sur un coup franc astucieusement botté par la capitaine Maya Le Tissier, Simi Awujo a surgi pour égaliser et envoyer les deux équipes en prolongation (1-1).

C’est finalement une défenseure qui a endossé le costume de l’héroïne. À la 99e minute, sur un corner de Chelsea, Tullis-Joyce a repoussé une première tentative, mais le ballon est revenu sur l’internationale américaine Naomi Girma. La joueuse a propulsé le cuir au fond des filets, scellant le sort de la rencontre. Malgré une résilience bien supérieure à leurs précédentes sorties — une seule victoire sur les 17 derniers duels face aux Blues — Manchester United quitte la compétition. Selon Hayters, Chelsea rejoint les quarts de finale, où Arsenal et Manchester City figurent également.