Au-delà de l’aspect financier, SA Rugby dévoile la raison stratégique qui impose de jouer le 4e Test aux États-Unis

C’est une décision qui avait fait grincer des dents du côté des puristes. L’annonce de la délocalisation du quatrième test-match entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande aux États-Unis a d’abord suscité une vague de scepticisme parmi les supporters. Pourtant, à l’approche de ce choc prévu au M&T Bank Stadium de Baltimore, la direction de SA Rugby brise le silence pour expliquer pourquoi cet exil n’est pas une simple opération de relations publiques, mais une nécessité vitale pour l’avenir de l’institution.

Rian Oberholzer, PDG de SA Rugby, et Charles Wessels, manager général des Springboks, ont tenu à clarifier la situation relayée par Sportswire. Si l’idée de priver le public local d’une telle affiche peut sembler contre-intuitive, la réalité économique et stratégique impose une vision plus large. Pour Oberholzer, la stabilité financière de la fédération passe désormais par l’exportation de la marque « Springbok » bien au-delà des frontières sud-africaines ou du bastion traditionnel qu’est Londres.

L’objectif est clair et daté : la Coupe du Monde de Rugby 2031. Les États-Unis accueilleront le tournoi mondial dans sept ans, et SA Rugby entend bien y installer son empreinte en amont. « L’Amérique est un marché très important pour nous dans la perspective de 2031. Nous voulons nous y établir comme une équipe connue de la majorité des Américains », précise le PDG.

Cette stratégie est également dictée par les partenaires majeurs de la sélection. Nike, équipementier des champions du monde, pousse fortement dans ce sens. Les Springboks étant la seule équipe nationale de rugby sponsorisée par la marque à la virgule, la nécessité de consolider cette relation sur le sol américain devient un impératif commercial. Coca-Cola, autre sponsor d’envergure internationale, soutient également cette expansion.

Sur le plan logistique, Charles Wessels, qui a effectué les repérages sur place, décrit des conditions de jeu optimales. Le M&T Bank Stadium, antre des Ravens de Baltimore en NFL, offre 70 000 places et des installations de haute technologie, avec des températures attendues entre 16 et 27 degrés. Les infrastructures de l’Université du Maryland serviront de base d’entraînement.

Mais la véritable validation de cette stratégie vient des guichets. Alors que la direction s’attendait à devoir batailler pour remplir l’enceinte, la réponse du public américain a pris tout le monde de court. « Nous sommes très surpris par les ventes de billets », admet Oberholzer. Le match se dirige vers un guichets fermés, balayant les craintes initiales sur l’intérêt du marché US pour ce duel historique. Une réussite commerciale qui confirme que le pari audacieux de l’exil pourrait devenir un modèle pour les années à venir.