C’était l’une des interrogations majeures du football sud-américain ces dernières semaines : dans quel état physique le meilleur buteur de l’histoire de la Seleção allait-il revenir à la compétition ? Alors que Santos affrontait Velo Clube dans le cadre du Campeonato Paulista, les regards n’étaient pas uniquement tournés vers le tableau d’affichage, pourtant fleuve, mais vers le banc de touche où une figure emblématique attendait son heure. L’enjeu dépassait largement le cadre de cette rencontre régionale : il concernait directement la composition de la future liste pour la Coupe du Monde.
Le retour aux affaires a pris une tournure concrète dès la seconde période. Absent des terrains depuis le 7 décembre dernier suite à une arthroscopie du genou gauche, Neymar a fait son entrée à la mi-temps de cette rencontre dominée par son club (6-0). Si le score était déjà acquis, l’attaquant de 34 ans devait surtout se rassurer sur ses appuis et sa capacité d’accélération.
Il n’aura fallu attendre que la 81e minute pour voir le numéro 10 se signaler de manière décisive. Sur une action construite, Neymar a délivré une passe décisive pour Gabriel Barbosa, auteur du cinquième but de la soirée. Au-delà de la statistique, c’est l’activité du joueur qui a été scrutée, lui qui avait tenu à jouer blessé fin 2025 pour assurer le maintien de Santos en Serie A brésilienne, compilant cinq buts et une passe décisive en quatre matchs avant de passer sur la table d’opération.
**Carlo Ancelotti garde la porte ouverte**
Cette performance, rapportée par Hayters, résonne bien au-delà de l’État de São Paulo. Elle s’inscrit dans une course contre la montre pour intégrer le groupe brésilien en vue du Mondial. Carlo Ancelotti, au cœur du projet sportif de la Seleção, n’a jamais exclu un retour de l’ancien parisien. En septembre dernier, le technicien avait précisé qu’il n’aurait « aucun problème » à convoquer Neymar si son état physique le permettait.
Juan Pablo Vojvoda, l’entraîneur de Santos, a confirmé cette dynamique positive après la rencontre : « Je pense que tout le monde a besoin de Neymar. Santos, l’équipe nationale… Ancelotti sera heureux s’il va bien. Une chose en entraînera une autre. C’est un joueur de classe mondiale. Il a toujours cette ambition. Je le vois dans chaque petit jeu à l’entraînement, il veut être là et il veut gagner. »
Avec 128 sélections et 79 buts au compteur, l’objectif est désormais clair : participer à une ultime campagne mondiale. Le calendrier offre une fenêtre de tir précise : le Brésil affrontera la France et la Croatie en amical au mois de mars. Ces rencontres serviront de derniers tests avant le début du tournoi, prévu le 13 juin à New Jersey contre le Maroc.
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