C’est une page d’histoire du football anglais qui s’écrit actuellement sous les couleurs de Brighton. En entrant en jeu face à son ancien club d’Aston Villa mercredi soir, James Milner a officiellement égalé la marque de référence détenue par Gareth Barry : 653 apparitions en Premier League. Une performance qui devrait être effacée des tablettes dès la semaine prochaine contre Brentford, installant le milieu de terrain de 40 ans seul au sommet. Mais pour Michael Bridges, ancien coéquipier du joueur à Leeds United, la portée de cet exploit dépasse le simple cadre statistique.
Selon des propos recueillis par PLZ Soccer, Bridges estime que ce nouveau plafond ne sera probablement jamais atteint par les générations futures. L’ancien attaquant pointe une évolution structurelle du football moderne comme obstacle majeur : « La façon dont le jeu évolue, je ne pense pas que quiconque s’en approchera. Non, le jeu est trop rapide maintenant et James est allé trop loin. »
**Une discipline comparable à celle de Cristiano Ronaldo**
Pour l’ancien joueur de Sunderland, la longévité de Milner ne repose pas uniquement sur le talent, mais sur une hygiène de vie drastique. « À moins qu’ils ne suivent totalement ce qu’il a fait au cours de sa carrière, être aussi discipliné et professionnel que lui… Cela demande énormément de force mentale, de désir et de faim », analyse Bridges pour PLZ Soccer. Il n’hésite d’ailleurs pas à placer le milieu anglais dans une catégorie très fermée : « Il n’y a qu’un seul autre joueur au monde auquel je puisse penser, qui a également consacré sa vie entière à cela, et c’est Cristiano Ronaldo. »
La carrière de Milner s’étend sur plus de deux décennies. Il avait fait ses débuts dans l’élite il y a plus de 23 ans sous le maillot de Leeds, devenant à l’époque le deuxième plus jeune joueur de l’histoire du championnat (16 ans et 309 jours). Il détient également la particularité d’avoir été le plus jeune buteur de la Premier League (record battu depuis par James Vaughan) et d’en être devenu le deuxième plus vieux buteur en août dernier.
**L’adaptation comme clé de la survie**
Au-delà des chiffres, c’est la métamorphose tactique du joueur qui explique cette durabilité. Michael Bridges se souvient d’un jeune ailier qui misait tout sur son explosivité : « Quand James a percé à Leeds, ses meilleurs atouts étaient sa condition physique et sa vitesse. Il était comme un lapin Duracell, il ne manquait jamais d’énergie. »
Cependant, là où de nombreux joueurs rapides déclinent passé la trentaine, Milner a su faire évoluer sa palette. « Nous savons tous que nous perdons notre vitesse, mais si vous avez un cerveau de footballeur intelligent, vous pouvez vous adapter pour jouer à différents postes », explique Bridges, citant en exemple des légendes comme Paul Scholes ou Alan Shearer. Passé par Newcastle, Aston Villa, Manchester City et Liverpool, James Milner a remporté tous les trophées majeurs du football anglais, dont trois championnats et une Ligue des Champions, prouvant que cette longévité s’accompagne d’une performance constante au très haut niveau.
The moment @JamesMilner equalled Gareth Barry’s all-time Premier League appearances record! 💫 pic.twitter.com/Hm41gdLID2
— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) February 12, 2026
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