L’aventure s’arrête face à AmaZulu, mais le coach s’accroche à une différence calendaire cruciale pour valider sa saison

Battus sur la plus petite des marges lors des huitièmes de finale de la Nedbank Cup, les hommes de Papi Zothwane voient une porte se fermer brutalement. Pourtant, loin de céder au découragement, l’encadrement technique des Natal Rich Boys a immédiatement redirigé son attention vers le championnat, en s’appuyant sur une donnée structurelle qui n’existait pas l’an dernier pour maintenir ses ambitions.

Le parcours s’est arrêté vendredi au complexe sportif d’Umhlathuze. Dans une rencontre disputée, Richards Bay a fini par céder face à AmaZulu (0-1), mettant un terme à ses espoirs de trophée national. Une élimination précoce qui aurait pu fragiliser le moral des troupes, actuellement dixièmes de la Betway Premiership avec 19 points en 17 journées.

Mais pour le co-entraîneur Papi Zothwane, cité par Sportswire, cette sortie de route permet de clarifier l’objectif prioritaire : consolider la place du club dans l’élite et viser le top 8, une performance déjà réalisée la saison passée.

**Une saison complète pour faire la différence**

L’optimisme du technicien repose sur un contexte bien particulier. La saison dernière, Richards Bay avait terminé huitième avec 33 points, mais le championnat avait été tronqué. En raison des déboires administratifs et fiscaux du propriétaire de Royal AM, Shaun Mkhize, deux rencontres n’avaient pas été jouées, limitant l’exercice à 28 matchs au lieu des 30 habituels.

Cette année, le calendrier ne prévoit aucune perturbation de ce type. Avec 13 matchs restants sur un total de 30, Zothwane estime que son équipe dispose d’une marge de manœuvre supérieure pour dépasser son total de points précédent.

« En tant qu’équipe, vous voulez toujours faire mieux que la saison précédente », a déclaré l’entraîneur. « Lors de l’exercice précédent, nous avons fini dans le top 8, et il y a une chance que nous puissions le refaire. Nous voulons nous améliorer en encaissant moins de buts, en marquant plus et en récoltant plus de points que l’an dernier. »

Malgré la défaite en coupe, l’ambition reste intacte au sein du club du KwaZulu-Natal. « Je crois toujours que nous avons une chance de percer dans le top 8. C’est notre ambition », a martelé le technicien.

Richards Bay bénéficiera désormais d’une période de travail avant de retrouver la compétition le 28 février prochain, avec un déplacement prévu contre Orbit College.