Pour sa dernière saison sur le rythme printemps-automne, la MLS s’offre une affiche d’ouverture aux allures de finale mondiale

C’est une saison charnière qui s’ouvre ce week-end en Amérique du Nord. Alors que la Coupe du Monde 2026 se profile à l’horizon, le championnat nord-américain entame sa 31e édition sous le signe du changement. Si l’Inter Miami se présente avec l’étiquette de favori logique pour conserver son titre, la concurrence s’est considérablement armée pour contester l’hégémonie floridienne, dans un contexte où la structure même de la compétition vit ses dernières heures sous sa forme actuelle.

Au centre de toutes les attentions, Lionel Messi mène la charge pour l’Inter Miami. Le capitaine argentin, fort de son huitième Ballon d’Or, sort d’un exercice 2025 exceptionnel ponctué par le sacre en MLS Cup. Selon les données relayées par Hayters, l’ancien Barcelonais a inscrit 35 buts en 34 matchs de championnat la saison dernière, une performance statistique qui a directement propulsé la franchise vers son premier titre historique et offert à la ligue une exposition mondiale inédite.

Mais la route vers le doublé s’annonce plus escarpée cette année. Le Los Angeles FC, principal rival désigné par les bookmakers, a mis les moyens pour reprendre le trône cédé en 2022. La franchise californienne s’appuie sur sa figure de proue, la superstar sud-coréenne Heung-min Son. Le duel à distance entre l’Argentin et le Sud-Coréen cristallise déjà les tensions, d’autant que le hasard du calendrier offre une confrontation directe dès la première journée, dans un LA Memorial Coliseum annoncé à guichets fermés.

Outre ce duel au sommet, les Vancouver Whitecaps entendent jouer les trouble-fêtes. Finalistes malheureux l’an passé, les Canadiens comptent sur l’impact d’une légende du football allemand : Thomas Müller. Arrivé pour le sprint final la saison dernière, l’ancien bavarois disputera cette fois l’intégralité de la campagne, apportant son expérience et son intelligence tactique à une équipe qui a prouvé sa capacité à rivaliser avec les meilleurs.

En coulisses, cette saison 2026 marque surtout la fin d’une ère structurelle. D’après les éléments techniques fournis par Hayters, il s’agit de la toute dernière édition disputée sur le format printemps-automne. La ligue a planifié un alignement sur le calendrier européen dès l’année prochaine. Pour opérer cette transition, une saison courte de 14 matchs est prévue début 2027 afin de faire le pont.

Cette année, le calendrier devra également s’adapter à l’imminence du Mondial nord-américain. Une pause significative est programmée de fin mai à mi-juillet pour permettre aux 11 villes hôtes américaines et aux infrastructures d’accueillir les sélections internationales. À la reprise mi-juillet, la course vers le « Decision Day » du 7 novembre promet une intensité rare pour l’Inter Miami, qui tente de devenir seulement la troisième équipe de l’histoire à remporter deux MLS Cups consécutives.