Une démonstration pour valider le ticket : Arsenal rejoint ce rival intime pour un quart de finale explosif

C’était l’épilogue attendu d’une confrontation dominée de la tête et des épaules. Après avoir brillé en Belgique lors du match aller, Arsenal a parachevé le travail mercredi soir à Meadow Park face à Oud-Heverlee Leuven (OHL). Une victoire nette (3-1) qui porte le score cumulé à un éloquent 7-2 et propulse les Gunners vers les quarts de finale de la Ligue des Champions féminine. Mais au-delà de la performance du soir, c’est bien l’affiche du prochain tour qui cristallise déjà toutes les attentions dans la capitale anglaise.

Une semaine de repos forcé, suite au report de leur match contre Brighton pour cause de terrain inondé, a permis aux Londoniennes d’aborder cette rencontre avec fraîcheur, malgré des conditions météorologiques difficiles. Si la qualification semblait acquise, le début de match a offert quelques frayeurs. Comme le souligne Hayters, le club belge aurait pu ouvrir le score contre le cours du jeu : une longue balle dans le dos de la défense a laissé Jada Conijnenberg seule face à Daphne van Domselaar, mais l’attaquante néerlandaise a manqué le cadre.

La sanction a été immédiate. Quelques minutes plus tard, Alessia Russo, servie par Katie McCabe, a fait parler sa puissance physique pour résister à son défenseur et tromper la gardienne adverse. OHL a eu le mérite de réagir, égalisant par Sara Pusztai après un contrôle du VAR validant une position initialement jugée hors-jeu. Un score de parité à la pause (1-1) qui reflétait une certaine négligence technique côté anglais en fin de première période.

Le second acte a permis de remettre l’église au milieu du village. Un penalty obtenu par Caitlin Foord a été transformé avec sang-froid par Mariona Caldentey. La domination s’est alors intensifiée jusqu’à la 90e minute, moment choisi par Alessia Russo pour s’offrir un doublé sur une passe de la remplaçante Taylor Hinds. Une réalisation symbolique pour l’internationale anglaise, qui inscrit là son 50e but sous les couleurs d’Arsenal.

Cette victoire scelle un rendez-vous que toute l’Angleterre du football attendait. La troupe de Renee Slegers affrontera Chelsea en quarts de finale. Les Blues, qualifiées automatiquement grâce à leur classement, bénéficieront de l’avantage du terrain au retour. Le match aller se tiendra à l’Emirates Stadium les 24 ou 25 mars, avant une manche retour décisive à Stamford Bridge le 1er avril. Une double confrontation aux allures de finale avant l’heure pour une place dans le dernier carré européen.