La course au titre en Premier League impose une gestion des effectifs millimétrée, où le moindre signal d’alarme physique peut bouleverser les plans d’un entraîneur. Alors qu’Arsenal cherchait à briser une série de trois matchs sans victoire lors de son déplacement à Elland Road, la composition d’équipe a subi une modification majeure quelques instants seulement avant le coup d’envoi.
Initialement inscrit sur la feuille de match officielle pour débuter la rencontre, Bukayo Saka a finalement disparu du onze de départ. L’international anglais, pièce maîtresse du dispositif offensif des Gunners, a cédé sa place à Noni Madueke au terme de la séance d’échauffement, obligeant le staff technique à une réorganisation dans l’urgence.
Interrogé par nos confrères de Hayters à l’issue de la rencontre, Mikel Arteta a apporté des précisions sur cet incident. Selon le technicien espagnol, son ailier a ressenti « une petite gêne » durant les exercices préparatoires. « Il ne se sentait pas à l’aise pour débuter le match », a précisé l’entraîneur, ajoutant que la décision de le remplacer a été prise « immédiatement » pour ne prendre aucun risque.
Ce changement inopiné a offert une opportunité à Noni Madueke. L’ailier, appelé à suppléer son coéquipier au pied levé, a joué un rôle déterminant dans la dynamique offensive de son équipe lors du premier acte. Mikel Arteta a tenu à saluer cette capacité d’adaptation : « Il était prêt, car on ne peut pas faire ça en deux minutes. La façon dont il se prépare, dont il attend l’opportunité, je pense que ça a payé aujourd’hui car il a vraiment impacté l’équipe. »
Sur le terrain, cette absence n’a pas enrayé la machine londonienne. Arsenal s’est imposé largement face à Leeds (4-0), une réaction d’orgueil qui permet au leader de porter son avance à sept points en tête du classement. Mikel Arteta a qualifié cette performance de « très impressionnante », soulignant le contexte difficile face à un adversaire énergique et la pression liée aux récents résultats décevants. « Nous voulions vraiment montrer à quel point nous le voulions », a conclu le manager, dont l’équipe a su transformer un pépin physique d’avant-match en démonstration collective.