La quatrième journée de la phase de groupes de la Ligue des Champions de la CAF a peut-être scellé le sort du représentant nigérian. En difficulté depuis le début de la campagne, Rivers United a concédé un revers critique dimanche au Godswill Akpabio International Stadium d’Uyo. Face à cette situation comptable désormais alarmante, le manager du club a tenu un discours de vérité sur les probabilités de voir son équipe franchir ce tour.
Le miracle n’a pas eu lieu pour la formation de Port Harcourt. Opposés aux Zambiens de Power Dynamos dans une rencontre impérative pour leur survie dans le Groupe A, les hommes de Finidi George ont cédé sur la plus petite des marges (0-1). Selon les éléments rapportés par nos confrères de *Complete Sports*, le tournant du match s’est produit au retour des vestiaires, lorsque Kondwani Chiboni a inscrit l’unique but de la rencontre à la 50e minute.
Ce résultat laisse le champion du Nigeria sans la moindre victoire après quatre sorties, affichant un bilan de trois défaites et un match nul. Une statistique qui pèse lourd à l’heure des comptes.
**Un pragmatisme assumé face à l’arithmétique**
Interrogé en conférence de presse d’après-match, Finidi George n’a pas cherché à entretenir un suspense artificiel concernant la qualification pour les quarts de finale. Avec deux rencontres restantes contre les cadors nord-africains que sont Pyramids FC (Égypte) et la RS Berkane (Maroc), le technicien a reconnu l’évidence.
« Tout est possible dans le football, même si la qualification pour la phase à élimination directe est très difficile, presque impossible », a déclaré l’ancien international nigérian. L’objectif a donc glissé de la qualification vers l’honneur : « Nous voulons toujours faire preuve de caractère et au moins obtenir une victoire lors des deux derniers matchs. »
**Le poids de l’inexpérience et du retard à l’allumage**
Pour expliquer cette contre-performance à domicile, l’entraîneur a pointé du doigt l’entame de match de ses joueurs. « Je pense que nous avons commencé le match lentement, un match que nous étions censés gagner. Nous faisions trop circuler le ballon derrière, ce qui leur a donné plus de temps pour s’organiser correctement », a-t-il analysé. Malgré une réaction après l’ouverture du score et plusieurs occasions créées, le manque de réalisme a sanctionné Rivers United.
Au-delà de ce match spécifique, Finidi George identifie un facteur structurel dans cet échec continental : la jeunesse de son effectif à ce niveau de compétition. « Pour la plupart des joueurs que nous avons maintenant, c’est un processus d’apprentissage. Si vous retirez deux ou trois joueurs de l’équipe, aucun des autres n’a jamais joué dans les compétitions de la CAF auparavant », a-t-il souligné.
La feuille de route est désormais tracée pour les deux dernières journées : emmagasiner de l’expérience face aux géants du continent pour préparer les échéances futures, sans la pression du résultat comptable immédiat.