En déplacement à Paisley, le leader de la William Hill Premiership espérait consolider son avance en tête du classement. Mais un scénario désormais familier s’est répété face à St Mirren. Réduite à dix avant la demi-heure de jeu, l’équipe dirigée par Derek McInnes a fini par céder dans les derniers instants, offrant involontairement une opportunité en or à ses rivaux historiques, le Celtic et les Rangers, de relancer la course au titre.
**Une répétition coupable**
Le tournant du match est intervenu dès la 29e minute. Suite à une erreur d’appréciation du défenseur central Stuart Findlay, son coéquipier Craig Halkett s’est retrouvé contraint de commettre l’irréparable sur Jacob Devaney, qui filait au but pour ses débuts avec les Saints. L’expulsion de Halkett marque la troisième fois en seulement cinq matchs de championnat que les Hearts se retrouvent en infériorité numérique.
Si le club d’Édimbourg avait réussi à sauver les meubles lors des deux précédents incidents, la réussite a cette fois fui les visiteurs. À la 88e minute, une tête de Miguel Freckleton sur coup de pied arrêté a scellé le sort de la rencontre (1-0), infligeant aux leaders leur troisième défaite de la saison.
**« On ne peut pas continuer à s’en tirer comme ça »**
Lucide sur la prestation de ses hommes, le manager Derek McInnes n’a pas cherché d’excuses. Selon les propos relayés par PLZ Soccer, le technicien a reconnu que son équipe avait « joué avec le feu » et fini par se brûler. « C’est un carton rouge, il n’y a pas de plainte à avoir là-dessus, mais nous l’avons provoqué nous-mêmes », a-t-il analysé.
Malgré la frustration d’encaisser un but sur phase arrêtée en toute fin de match, McInnes a souligné l’effort défensif de son bloc : « C’est difficile parce que nous avons mis tellement d’énergie dans ce match. Après l’expulsion, je pensais que les gars étaient tout ce que j’attendais d’eux. Nous avons limité St Mirren à très peu d’occasions. »
**La course au titre relancée**
Cette défaite a des conséquences arithmétiques immédiates. Si les Hearts conservent pour l’instant six points d’avance en tête du classement, cette marge est en trompe-l’œil. Le Celtic et les Rangers, qui comptent des matchs en retard, auront l’occasion de réduire cet écart dès mercredi lors de leurs rencontres respectives.
De son côté, St Mirren met fin à une série de sept matchs sans victoire en championnat. Stephen Robinson, l’entraîneur des Saints, a salué la patience de son équipe face à un bloc adverse difficile à bouger : « Nous méritions amplement de gagner. Hearts est une équipe très difficile à briser. »